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- Categoría: Fondos documentales Alfonso Caso
- Publicado: Miércoles, 10 Septiembre 2025 13:53
El antropólogo estadounidense Melville Jean Herskovits nació en Bellefontaine, Ohio, el 10 de septiembre de 1895, hace 130 años. Fue hijo de Herman y Henrietta Hart Herskovits, inmigrantes judíos, sus primeros estudios los cursó en las escuelas públicas locales. Durante la Primera Guerra Mundial se enlistó en el Ejército en 1917 y participó en el cuerpo médico del ejército estadounidense en Francia. A su regreso se dio de baja e ingresó a la Universidad de Chicago donde obtuvo la licenciatura en Sociología en 1920, y decidió partir a Nueva York para sus realizar estudios de posgrado. En la Universidad de Columbia cursó la maestría y el doctorado en Antropología bajo la dirección de Franz Boas. En 1923 presentó su tesis doctoral El complejo ganadero en África Oriental. En esa Universidad se relacionó con varias antropólogas como Katherine Dunham, Ruth Benedict, Margaret Mead, Elsie Clews Parsons y Frances Shapiro con quien se casó en París en 1924 y tuvieron una hija, Jean Herskovits, quien estudió la carrera de Historia.
Su contacto con Boas fue definitivo para su desarrollo académico ya que lo puso en contacto con las teorías sobre el relativismo cultural, a partir de ahí cambió su perspectiva sobre el estudio de las culturas humanas, el cual se debería hacer con respeto y en su propio contexto. Su interés por el estudio de las culturas afroamericanas y africanas lo llevó a hacer trabajo de campo, junto con Frances, entre diversos grupos como son los Saramaka en Surinam, donde estuvieron entre 1928 y 1929. En 1934 pasaron tres meses con el pueblo haitiano de Mirebalais. La obra que publicaron sobre esta experiencia, Vida en un valle haitiano, fue considerada una de las representaciones más precisas de la práctica del vudú haitiano. También estuvieron en Benin, Brasil, Haití, Guayana holandesa, Ghana, Nigeria y Trinidad.
En 1947 hizo una propuesta ante la Asamblea General de la ONU en la que abogaba por el respeto a todas las culturas del mundo y la importancia de reconocer los valores y costumbres de cada una de ellas, lo cual refleja su idea de que el entendimiento y respeto entre las diferentes culturas era fundamental para lograr la paz mundial, al mismo tiempo su convicción de que la antropología debía contribuir a un mundo más inclusivo y respetuoso.
La Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, lo contrató como antropólogo de tiempo completo en 1927 y ahí desarrolló toda su vida académica. Fundó el Departamento de Antropología en 1938, diez años después (1948) fundó el Programa de Estudios Africanos, primero en su tipo en una institución académica estadounidense, gracias al apoyo de la Fundación Carnegie. Su objetivo era formar académicos competentes en las materias de su especialidad que centraran sus estudios en los aspectos relevantes de la vida africana. Para 1951 consiguió recursos de la Fundación Ford para continuar con dicho programa.
El antropólogo mexicano Gonzalo Aguirre Beltrán, pionero en el estudio de las poblaciones afroamericanas en México, fue becado por la Fundación Rockefeller para estudiar en la Northwestern University con Melville J. Herskovits, durante el año de 1945-1946. Como producto de esta estancia publicó el libro La población negra de México. Estudio etnohistórico, en 1946.
La Universidad de Northwestern nombró en su honor a la Biblioteca de Estudios Africanos Melville J. Herskovits, la cual fue creada en 1954. La colección de sus materiales comenzó cuando Herskovits fue jefe del Departamento de Antropología. Contiene una de las colecciones más grande a nivel mundial. Está formada por cerca de 260,000 volúmenes encuadernados que incluyen 5,000 libros raros, más de 3,000 revistas y periódicos, archivos y manuscritos, 15,000 libros en 300 idiomas africanos, colecciones de mapas, de carteles, de fotografías, videos y recursos electrónicos.
Herskovits fundó la Asociación de Estudios Africanos en 1957 y fue su primer presidente. En su honor la Asociación otorga el Premio Herskovits anualmente, al mejor trabajo académico sobre África publicado en inglés e incluye las traducciones.
Algunas de sus publicaciones son: The Cattle Complex in East Africa, tesis doctoral (1926); El americano negro (1925); Sobre la relación entre la mezcla negra-white y la posición en test de inteligencia (1926); El negro americano (1928); Rebel Destiny¸ entre los negros de Bush de la Guayana holandesa (1934); Vida en un valle haitiano (1937); Dahomey: An Ancient West African Kingdom (2 vols) (1938); La vida económica de los pueblos primitivos (1940); El mito del pasado negro (1941); El hombre y sus obras: la ciencia de la antropología cultural (1948); Antropología económica (1952); Les bases de L’Anthropologie Culturelle (1955); Continuidad y cambio en la cultura africana (1959); El factor humano en el África cambiante (1962); Transición económica en África (1964). Con Frances Herskovits: Suriname Folk Lore (1936); Trinidad Village (1947); Dahomean Narrative: a cross-cultural analysis (1958).
Melville Herskovits falleció en Evanston, Illinois, el 25 de febrero de 1963 a los 68 años de edad.
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Melville J. Herskovits, cortesía de Northwestern University, s/f. Hombre negro, s/d. Fondos documentales y fotográficos Juan Comas y Pedro Bosch-Gimpera, respectivamente.
Por Alicia Reyes Sánchez
