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Rudolph Ludwig Karl Virchow fue médico, patólogo, biólogo, antropólogo y político. Nació en Schievelbein, Pomerania (Prusia), el 13 de octubre de 1821. Hijo único de Carl Christian Siegfried Virchow y de Johanna Maria Hesse, familia de pocos recursos. Así que, para estudiar una carrera universitaria, hubo de ingresar al Instituto Friedrich Wilhelms de Berlín, escuela de medicina del ejército de Prusia también conocido como el Pépinière, en octubre de 1839 y se doctoró con la tesis De rheumate praesertim corneae en 1843. La educación era gratuita a cambio de que al terminar los estudios se uniese al ejército en calidad de médico, por cada año estudiado debía servir dos al ejército.

El mismo año que llegó a Berlín, 1839, Theodor Swann publicó su libro Investigaciones microscópicas sobre la coincidencia de los animales y las plantas en la estructura y el crecimiento, donde describió el papel de la célula como una unidad elemental en la estructura de los seres vivos y de su desarrollo. Investigaciones que más tarde ampliaría Virchow al afirmar que las enfermedades surgen en las células individuales y no en los órganos o tejidos en general.

Su participación en una comisión para el estudio de la epidemia del tifus en la región de Silesia (1848), sería determinante para su activismo político. Ahí observó que muchos casos tenían su origen en la pobreza y los problemas sociales. A raíz de esto, sus opiniones se volvieron más radicales, ya que apoyaba una verdadera democracia en la que el bienestar, la educación y la libertad ayudarían a solucionar muchos problemas sociales. Insistía en el derecho que tenía cada persona a la salud. Con estas ideas participó en las revueltas de 1848, en donde, junto con un grupo de médicos, exigió la creación de un ministerio de sanidad. 

En ese contexto, se le presentó la oportunidad de dirigir la primera cátedra de Patología en Alemania, en la Universidad de Würzburg, en 1849, misma que aceptó.  Ahí permaneció hasta 1856 dedicado a la enseñanza y la investigación. Ahí también formó una familia con Rosalie Mayer y tuvo a sus seis hijos.

Para 1856 le ofrecieron asumir la nueva cátedra de Patología en la Universidad de Berlín, la cual aceptó a condición de que se creara un Instituto de Patología, del cual fue su primer director. También retomó sus actividades políticas. Fue elegido miembro del Consejo de la ciudad y apoyó los asuntos de higiene pública, escolar y de alimentos. Además, fue uno de los fundadores del Partido Progresista y elegido miembro del Parlamento prusiano en 1861, en donde presidió la Comisión de Finanzas hasta su fallecimiento. Durante las guerras de 1870 y 1880 participó en la organización del servicio de sanidad y de los hospitales militares en trenes.    

Es considerado el padre de la patología moderna, así como uno de los fundadores de la medicina social y pionero del concepto moderno del proceso patológico al presentar su teoría celular.

En 1847 fundó la revista Archivos de anatomía patológica y fisiología para medicina clínica, junto con Benno Reinhardt, convirtiéndose en la publicación sobre medicina más importante de su época. A partir de 1852 en que falleció Reinhardt, fue conocida como Virchow Archives.  Entre sus múltiples publicaciones, está el considerado uno de los grandes libros de la medicina del siglo XIX: La patología celular basada en la histología fisiológica y patológica (1858) y su Manual de patología especial y terapéutica, 6 vols.

Desde su época en Würzburg fue profundizando sus conocimientos en antropología, al realizar estudios de cráneos de enanos, individuos con deficiencias mentales y otros, enfocando sus investigaciones en la base del cráneo. En 1869, fundó la Sociedad para la Antropología de Berlín, así como la Sociedad Antropológica Alemana. Participó en la fundación de dos museos en esa misma ciudad, uno de ellos fue el Museo Etnológico.

Fue autor de numerosos escritos sobre antropología, entre ellos Crania Ethnica Americana (1892) y editor de varios libros de etnología. Dirigió diversas expediciones, entre otras a Egipto y el Cáucaso, y como amigo de Heinrich Schliemann, también participó en las de Troya.

De los honores que recibió a sus importantes aportaciones a la medicina está la Medalla Copley de la Sociedad Científica inglesa (1892), y en tres ocasiones fue nominado al Premio Nobel de Medicina, la última el mismo año de su fallecimiento ocurrido el 5 de septiembre de 1902 en Berlín, Alemania. 

 

Rudolph Virchow, s/d. Fondo documental y fotográfico Juan Comas.


  Por Alicia Reyes Sánchez

Boletín Alfonso Caso