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- Categoría: Fondos documentales Alfonso Caso
- Publicado: Jueves, 04 Noviembre 2021 14:13
Raymond Arthur Dart, anatomista, antropólogo y paleoantropólogo, falleció en Johannesburgo, Sudáfrica, el 22 de noviembre de 1988 a los 95 años. Había nacido en Brisbane, Australia, el 4 de febrero de 1893, en el seno de una familia de granjeros. Partió a Londres en 1917, después de graduarse en medicina. Ahí trabajó con sir Arthur Keith, considerado el mejor paleontólogo de su época. Fue él quien lo envío a Sudáfrica para cubrir el puesto de profesor en el Departamento de Anatomía de la Universidad de Witwatersranden en Johannesburgo, en donde desarrollaría toda su vida académica. Llegó en 1923 y permaneció hasta 1958 en que se jubiló.
Debido a las precarias condiciones del Departamento de Anatomía que no contaba con material para enseñar, encargó a sus alumnos que llevaran cualquier tipo de hueso para analizarlo. Josephine Salmons llevó un cráneo de mandril extinto que interesó a Dart. Así supo de la cantera de Taung, región caliza situada en los límites del Kalahari. Encargó a los responsables de la cantera que le enviaran todos los restos óseos que encontraran. En noviembre de 1924 recibió dos cajas, y en una de ellas encontró un molde fosilizado de un cráneo pequeño. Con un cincel y unas agujas de punto deshizo el molde hasta dejar libre el cráneo de un niño con dentadura completa. Lo llamó el Niño de Taung, calculó que había muerto a los 3 años y que tenía una antigüedad de 2.5 millones de años. Este hallazgo le permitió proponer el origen africano del hombre.
Publicó su descubrimiento en el artículo “Australopithecus africanus: el hombre-mono de Sudáfrica” en 1925 en la revista Nature. Sin embargo, la comunidad científica lo clasificó como un antropoide, próximo a los chimpancés y a los gorilas, ya que pensaban que el origen del hombre podría estar en Europa o Asia. Predominaba la idea de que el hombre de Piltdown, descubierto en 1908 en Sussex, Inglaterra, era el eslabón perdido debido al gran tamaño de su cráneo, y para 1929 Davidson Black descubrió el Hombre de Pekín.
Sólo Robert Broom, médico y paleontólogo que también trabajaba en Sudáfrica, apoyó su descubrimiento, pero fue hasta 1936 en que éste descubrió un ejemplar adulto de la misma especie en la cantera de Sterkfontein, que fue aceptado el Niño de Taung y ambos fueron clasificados como Australopithecus africanus, primeros fósiles de la subfamilia australopitécido, perteneciente a la familia homínidos.
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Izquierda: Raymond Dart, s/d. Fondo documental y fotográfico Juan Comas. Derecha: Raymond Dart, Robert Broom, Henri Breuil y Lowie, examinando la fauna fósil sudafricana y los australopitecos. S/d. Fondo documental y fotográfico Pedro Bosch-Gimpera.
Por Alicia Reyes Sánchez
